Казахи с древнейших времен широко пользовались древним народным календарем, основанном на 12-летнем животном цикле (мушель), возникшем в самом начале нашей эры или немного ранее в Центральной Азии среди древних кочевых племен, входивших в состав гуннского политического союза, и распространился среди многих народов Средней Азии. Эту систему использовали только для исчисления лет. Отличительная черта ее заключается в том, что годы названы именами животных и через 12 лет повторяются в той же последовательности.

Выбор этих животных в основном был связан с обожествлением их. Тотемные животные считались священными, и поэтому народы, связывающие свое происхождение с ними, строго почитали их, запрещалось убивать, употреблять их мясо в пищу.

Наряду с двенадцатилетней системой среди казахов действовало и мусульманское летоисчисление по годам хиджры. По животному циклу счет ведется на солнечные годы, в то время как по хиджре – на лунные годы, что гораздо сложнее и было доступно только ученым людям и духовенству.

Самая древняя народная система – счет месяцев по покрытию Плеяд луной (тогыс айдары). Покрытие в году наблюдается 13 раз, из них 11 наблюдаются, а 2 нет, поскольку последние совпадают со временем, когда Плеяды в течение 40 дней (с 10 мая по 22 июня) на небе не просматриваются, т.е. по народному представлению “находятся на Земле". Время между покрытиями, равное примерно 28 суткам, считалось месяцем покрытия (тогыс айы). Так, покрытие первых чисел луны приходится к маю, а на стадии полнолуния – к ноябрю-декабрю. Все эти нюансы движения небесных светил наблюдали и правильно подсчитывали только астрономы (есепшi), а для основной массы населения система счета покрытия была недоступна.

Год у казахов состоял из 12-ти месяцев и делится на 4 сезона: весна (коктем), лето (жаз), осень (куз), зима (кыс). Каждый сезон состоит из трех месяцев: весенние – март (наурыз), апрель (кокек), май (мамыр); летние – июнь (маусым), июль (шiлде), август (тамыз); осенние – сентябрь (кыркуйек), октябрь (казан), ноябрь (караша) и зимние месяцы – декабрь (желтоксан), январь (кантар), февраль (акпан).

По казахскому народному календарю год начинается с 22 марта. По этому поводу отмечали Наурыз той, что соответствует старинному восточному году – Навруз, наступающий в момент весеннего равноденствия. Во многих регионах Передней и Средней Азии наступление Нового года праздновалось с древнейших времен.

Казахи с древних времен знали и пользовались лунным календарем. Термин “лунный месяц” в казахском языке звучит “туар ай”. Народные астрономы хорошо знали, что в году 365,5 суток, 12 лунных месяцев и 11 суток, поэтому начало лунного месяца ежегодно меняется на 11 дней. Опытные скотоводы почти безошибочно определяли первые несколько чисел новолуния, а также знали, что на 14 сутки наступает полнолуние, а затем постепенно убывает.

В зависимости от расположения новой луны казахи предсказывали погоду.

Из небесных светил после солнца и луны самыми популярными были полярная звезда (темiрказык), Большая медведица (Жетi каракшы), Плеяды (Уркер), Венера (Шолпан), Лев (Камбар), Кассиопея (Каракурт), Сириус (Сумбiле), Млечный путь (Кусжолы).

Все эти звезды - наиболее заметные небесные светила. Поэтому народ хорошо знал их, изучал их движение, знал время и место их появления и заката в каждом сезоне и т.д. Знание этих тонкостей помогало путнику правильно ориентироваться ночью, а также в ведении многих хозяйственных мероприятий. Так, главным ориентиром в любое время года служила Полярная звезда. Казахи хорошо знали о том, что она всегда находится на севере и стоит неподвижно, тогда как все остальные звезды постоянно находятся в движении. Из движущихся небесных светил в ночное время самым удобным ориентиром в определении как времени, так и направления движения являются Плеяды. За ними, во-первых, за исключением самых коротких ночей лета (с 10 мая по 20 июня), всегда можно наблюдать, во-вторых, они двигаются строго с востока на запад.

Кочевой скотоводческий образ жизни казахов дал им возможность наблюдать за Венерой. Появлению Венеры в летнее время на востоке радовались как предвестнице утренней зари, называя ее “тан шолпан”. Обычно восход Венеры служил сигналом для подъема путников и кочевого аула в путь, чтобы до наступления жары, по утренней прохладе можно легко совершить определенный отрезок пути, а для чабана – это самое удобное время для выгона отары на пастбище, вероятно, поэтому она получила название “пастушья звезда”. Появление Венеры в зимнее время на западе, яркой на фоне темной ночи, связывалось с поверьем, что будет тяжелая зима с сильными морозами.

Казахи также знали и о периоде, когда Венера в течение 5-6-ти месяцев на небе не наблюдается. Они объясняли это явление тем, что она “легла”. На самом деле, в этот период Венера восходит днем.

В народной астрономии казахов особое значение имело наблюдение за тремя небесными светилами – Плеядами, Орионом (Ушкар-таразы) и Сириусом. Изучая их движение, астрономы правильно определяли время восхода и заката в разное время года этих светил и их значение в хозяйственной деятельности людей.

Восход, закат или же расположение небесных светил казахи связывали с изменением погоды, что, безусловно, отражалось в хозяйственной деятельности.

После долгой зимы люди с нетерпением ждали теплых летних месяцев. Наблюдая за исчезновением с горизонта Плеяд, Ориона, Сириуса, говорили, что они опустились на землю, чтобы способствовать интенсивным всходам трав.

С восходом Сириуса (конец августа – начало сентября) связывали наступление осени, спелость посевов, нагул домашних и диких животных, а также похолодание климата. Как только увидят на небе Сириус, начинают стрижку овец, привязывают баранам и козлам-производителям набедренные фартуки, чтобы предотвратить случку.

У узбеков-локайцев и таджиков появление над горизонтом на утренней заре созвездия Плеяд, созвездия Ориона и самой яркой звезды Сириуса определялись также как начало осени и наступление холодов.