Институт организован в 1961 г. на базе Института языка и литературы АН КазССР. В институте 13 отделов: современной казахской литературы, теории литературы и методологии литературоведения, казахского фольклора, истории казахской литературы, русской литературы и взаимосвязи, по изучению наследия М.О. Ауэзова, музыкального искусства, изобразительного искусства, театрального искусства, современного народного творчества, текстологического изучения, публикации и научного исследования, абаеведения, хранения и систематизации и научного описания.

При институте работают Республиканский мемориальный дом-музей М.О.Ауэзова, Научный центр рукописей. Основными направлениями института являются исследование художественного и жанрового своеобразия казахского фольклора, устной акынской поэзии, истоков письменной литературы, разработки современной казахской литературы, изучение многообразия жанров и основных тенденций современного литературного процесса (прозы, поэзии, художественной критики, теории литературы), вопросов музыкального, изобразительного, архитектурного, театрального и киноискусства Казахстана. В институте в разные годы работали академики АН КазССР М.О.Ауэзов, Х. Жумалиев, А.К.Жубанов, М.С.Сильченко, М.К.Каратаев, члены-корреспонденты А.Ж.Дербисалин, И.Т.Дюсенбаев, Е.С.Исмаилов, Е.В.Лизунова, Н.С.Смирнова, академик АПН СССР М. Габдуллин. В институте работают известные ученые, академики НАН РК З.Ахметов, С.С.Кирабаев, члены-корреспонденты Б.Г.Ерзакович, Ш.К.Сатпаева, Р.Бердибаев, К.Т.Тельжанов. Директор института - доктор филологических наук Ш.И.Ибраев. При институте функционируют аспирантура очной и заочной форм обучения, докторантура, Специальный совет по присуждению ученой степени доктора филологических наук.